聖武天皇は娘の井上内親王の子である他戸親王に皇位を継がせようとした。それまでの中継ぎとして即位したのが入り婿天皇とも言うべき光仁天皇で、光仁は井上・他戸親子を謀殺するなど天武系の根絶をはかり、結局跡を継いだのが天武の血を引かない桓武天皇である。
このとき実現はしなかったが女系継承が可能だと考えられていた。
また、光仁は日本書紀に従えば天智天皇の孫ということになるが、実際に天皇号を公称した初代天皇が天武天皇だとすれば、天智は天皇ではない。実際に桓武天皇は郊祀の儀式で光仁を配祀し王朝の始祖として扱っている。
天武系王朝から革命して光仁系王朝に交替したととらえたわけで、男系継承どころか万世一系という観念も本音としては無かったことになる。