奈良時代の文献に「上代特殊仮名遣い」があることを発見したのは本居宣長と石塚竜麿で、後に橋本進吉がこれを「母音が八つあったことによるもの」と考えた。
ただし特殊仮名遣いがあることは事実でも八母音説は一つの解釈であって、他に「ほぼ五母音」、「六母音」、「七母音」の各説が出ている。
現代では、例えば「新聞」の音を英字で「shimbun」と書くことがあるが、日本語としては別に M と N の区別があるわけではない。例えば鼻濁音のような、意味論的な違いを持たない異音は外国語の表記法の方が表しやすい場合がある。
鼻濁音のようなものはあってもなくても言葉の意味に影響はしないから、奈良時代の発音に漢字がどうあてられたか、当時の音韻をその表記からどう再構できると考えるかによって語源説にも関わってくる。